Un día como hoy de 1941 se botaba el SS Patrick Henry, el primero de los miles de barcos Liberty que construyeron los EEUU para transportar millones de toneladas de mercadería hacia Europa y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
El Liberty es un ícono en varios sentidos, no sólo por el esfuerzo bélico, sino porque la cantidad bestial que se construyó no tiene sentido ni en las escalas modernas de producción masiva, fue algo inaudito.
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De 1941 a 1945 se construyeron 2710 buques Liberty, en promedio tres cada dos días, una barbaridad productiva que no tiene precedentes en la producción a escala de ningún bien, menos de ese tamaño.
En su construcción participaron numerosos astilleros, muchas mujeres y se mejoró todo proceso industrial para lograr la mayor estandarización.
No eran muy buenos buques, eran suficiente para lo que se requería, mover mucha mercadería a un costo bajo y con mucha resistencia ya que los convoyes eran permanentemente atacados por submarinos alemanes.
Algo así como "llenemos el mar de barcos" para hacerles la tarea casi imposible, los Liberty debían producirse más rápido de lo que otros barcos eran hundidos por las "manadas de lobos".
Con una eslora de 134 metros, una manga de 17.3m, un desplaczamiento de 14.245 toneladas, era propulsado por dos calderas de vapor de triple expansión que generaba 2500HP.
Su velocidad era de apenas 11 nudos, unos 20 a 21 km/h, pero tenían una autonomía de 37.000km. Apenas lo defendía un cañón de 4 pulgadas al frente, el resto era metal y carga.
El costo de cada barco rondaba los USD 2 millones, unos 40 millones hoy en día, y participaron 18 astilleros a todo lo largo de los EEUU.
La construcción de los Liberty empezó con unos 230 días de promedio, el Patrick Henry se tardó 244 días, pero para 1943 tardaban sólo 39 días por cada uno, el SS Robert E. Peary, como campaña de promoción de la industria, se demoró apenas 4 días y 15 horas y media desde la quilla hasta completarlo. Era propaganda de guerra y no hacía falta hacer las cosas tan rápido.
¿Por qué no habían elegido un motor más moderno y potente? Porque era sencillo y fácil de reparar por tripulaciones poco entrenadas. Era tan la demanda de marineros, y las pérdidas al momento, que no podían reemplazarlos con expertos, eran todos marineros de buques menores, tenían que poder arreglárselas con poco.
Pero el mayor problema de los Liberty era su propia construcción: el casco se quebraba y varios se fueron a pique sin mucha explicación.
Doce de los mismos se quebraron en medio del mar y se hundieron, el problema estaba en la construcción con soldadura que debilitaba el material. Era una técnica nueva para la época y los soldadores no eran experimentados así que calentaban de más el metal.
Los barcos eran expuestos a temperaturas bajo cero, eso debilitaba las soldaduras y adiós resistencia. Si era cargado en exceso esto afectaba mucho más al casco.
Poco a poco solucionaron los problemas agregando refuerzos donde más hacía falta y para el final de la guerra el Liberty fue superado por un nuevo diseño: El Victory Ship.
Los Victory se construyeron en menor cantidad, "apenas" 534, pero sólo de 1944 a 1946, para el fin de la guerra ya no eran necesarios. Con mejores motores y mucha mayor resistencia y capacidad, estaban muy por encima de los básicos Liberty.
De los 2400 que quedaban a flote al final de la guerra unos 835 siguieron en la flota mercante, 526 fueron comprados por griegos, 98 por mercantes italianos.
Apenas quedan cuatro Liberty preservados como museo, así de rápido como fueron construidos fueron reemplazados, desguazados y terminando sus días o en astilleros o en el fondo del mar. Se siguieron utilizando durante años hasta que esos cascos no dieron más.
No sólo sirvieron transportando carga y tropas, hubo casos como el del SS Stephen Hopkins que hundió un barco alemán cuando no quiso rendirse, el crucero auxiliar Stier. Fue una batalla heroica y futil, cada vez que caían los artilleros del único cañón de 4 pulgadas eran reemplazados por voluntarios.
Todos los tripulantes del Stephen Hopkins murieron ese día frente a las costas de Suriname pero no sin pelear antes. Al final de la corta batalla naval ambos barcos se fueron a pique.
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27/09/2022 - 11:21:21
Muy interesante, para agregar, del SS Stephen Hopkins sobrevivieron 15 personas, que pasaron 1 mes en un bote salvavidas hasta que llegaron a Brasil (eran 19 pero murieron 4 en el camino).
27/09/2022 - 14:52:16
Qué desesperanzador debe ser que te ponés contento por hacer la heroica y hundir 3 barcos, para que en menos de una semana ya hay casi cuatro veces esa cantidad navegando nuevamente.
Visité uno en San Francisco hace varios años (SS Jeremiah O´Brien, según Google). Me sorprendió el tamaño de los motores y del barco en general, imaginaba que los Liberty eran más chicos. En el tour decían que habían filmado partes de Titanic ahí. Una búsqueda rápida dice que si aunque yo no me di cuenta.
Como está pegado a un submarino de la misma época (SS Pampanito, ese me lo acuerdo) si andan por ahí, además de comer rico y visitar el Mechanical Museum, son paradas obligatorias.
La doctrina militar de saturar al enemigo la apliqué muchas veces con total éxito en el Civilization. Después estaba más de una hora para avanzar un turno, pero era efectivo. Solo había que olvidar a los miles de tropas que morían heroicamente por la victoria final.
Que se partieran 12 barcos de 2700 no es un mal número. Es menos del 0,5% y es un buen margen considerando el volumen de producción.
