La lámpara de Moby Dick

La razón por la que el capitán Ahab estaba cazando cachalotes en Moby Dick es tal vez la más estúpida forma de extinguir un animal marino, pero que casi lleva a la población de estos cetáceos a su desaparición.

Fue, sin dudas, el petróleo y la electricidad quienes arruinaron el negocio ballenero, pero ¿Para qué se capturaban las ballenas? ¿Qué tuvo que ver el petróleo en todo esto?

La respuesta es sencilla y tiene que ver con el aceite que se obtenía de las ballenas, y su uso como lubricante y para iluminación. 

Las lámparas de aceite usaban este tipo de productos y el de los cachalotes era el más preciado por su llama más clara y con menos humo.

A diferencia del aceite "normal" de ballena el del cachalote, o también conocido como "Sperm Whale", ballena de esperma, que tiene un órgano en su cráneo que se asume que es utilizado para ecolocalización y atacar a sus presas, éste está lleno de espermaceti .

El problema para el cachalote y su espermaceti es que es un producto parecido a la cera, formado por ésteres de cera, trigilicéridos, aceites grasos no saturados. Es un antioxidante natural y un buen agente de transferencia de temperatura.

Para su época era ideal como lubricante y para quemar, pero el resto de la ballena era desperdiciada y tirada al mar.

Del órgano en el cráneo se obtenía también el ámbar gris muy utilizado en perfumería.

A mediados del 1840 se importaba en los EEUU a razón de 5 millones de galones por año y rápidamente la cantidad empezó a decrecer.

Un sólo ejemplar adulto podía entregar unos 500 galones de espermaceti al ballenero (1900 litros), era hervido para evitar impurezas y que se pudriera. 

Al llegar a puerto solían dejarlo congelar en sus barriles, lo pasaban a sacos y exprimían, de allí salía la versión más cara del espermaceti: un aceite lubricante que no se congelaba, el resto se dejaba descongelar y se separaba la cera.

Luego de varios años habían arrasado con la población marina del cachalote y otras ballenas, los barcos balleneros tenían que adentrarse cada vez más en el mar Ártico para obtener presas.

Fue entonces cuando un descubrimiento salvó la vida de las ballenas y evitó su extinción: el petróleo.

A fines del siglo XIX el kerosén reemplazó al aceite de ballena, no dejaba todo lleno de olor a pescado muerto y era MUCHO más barato.

En los EEUU se siguió utilizando como lubricante de cajas automáticas hasta 1973, una locura.

In merchantmen, oil for the sailor is more scarce than the milk of queens.

— Herman Melville, Moby-Dick

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Comentarios

  • Fernando     28/11/2022 - 11:00:02

    Lo único bueno del petroleo, salvo de la extinción a los cachalotes,. después todo contaminación.

    Tendrá muchas cosas buenas, pero en la balanza entre beneficio y contaminación, creo que sale perdiendo.

    • Fabio Baccaglioni     28/11/2022 - 11:06:01

      si los exterminaban y DESPUÉS descubrían el uso del petróleo, igual lo iban a usar y hacer mierda el planeta :D

  • Danbat     28/11/2022 - 13:55:13

    El comercio ballenero fue notablemente breve y aún así se extendió por todo el mundo. Un par de décadas más y no quedaba nada.

    Y menos mal que tiraban el resto al mar, mirá si le tomaban gusto a la carne de ballena como los japoneses y por más petróleo que hubiese se las habrían comido a todas.

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