La era del monocromo, CGA, Hercules y mini entrevista con el creador del SimCGA

Los más vejetes como yo saben de qué hablo apenas leen el título de este post, nuestros orígenes informáticos no eran tan coloridos ni llenos de pixeles como hoy en día, eran algo... primitivo.

Empecé con una computadora de 8 bits conectada a un televisor común y corriente (de tubo, claro) pero mi paso a la PC incluyó un fabuloso monitor color ámbar, un sólo color, sólo uno.

¿Cómo hacíamos entonces para jugar? Pues bien... aquí un pequeño repaso de las primeras tarjetas gráficas (que no eran siquiera eso) y cómo hacíamos para jugar ante tanta pobreza :D con el detalle de que... encontré al creador del SIMCGA!!!

MDA y CGA

Al lanzamiento de la PC en 1981 existían sólo dos posibilidades visuales, la primera pensada para trabajo más de oficina era una interfaz de texto muy básica y con un sólo color, blanco/negro (o el fósforo del monitor, el usual era verde), era el MDA o "Monochrome Display Adapter".

La otra opción era una tarjeta gráfica de IBM CGA, "Color Graphics Adapter" que ofrecía un poco de capacidad gráfica y algunos colores... cuatro.

Las diferencias eran interesantes , la MDA ni siquiera se podría considerar una tarjeta gráfica porque con apenas 4Kb de memoria no podía dibujar al mismo tiempo los 720×350 pixeles que tenía a su disposición. En cambio representaba la pantalla con caracteres de texto de 9x14 pixeles cada uno (80x25).

Para usar plantillas de cálculo o procesadores de texto era perfecto. La claridad de esos caracteres era fantástica, se podía leer muy bien y funcionaba. No se esperaba mucho más tampoco aun cuando en esa misma época existían cosas mucho más visuales como una Apple II o una Commodore 64 lo que importaba en la PC eran otras cosas.

El Norton Commander, así vi mi PC durante muchos años, también con un monitor ámbar

El modo CGA era distinto, con una capacidad de dibujar gráficos en pantalla ofrecía dos modos, uno de "alta resolución" a 620x200 y dos colores (blanco y negro) y otro de menor resolución de 320x200 con cuatro colores con tres paletas no combinables. Es decir, sólo cuatro a la vez y las paletas venían fijas. En modo texto podía mostrar hasta 16 colores.

En modo texto podía resolver más colores

Un truco interesante del CGA es que usando el modo composite era posible jugar con los colores, si bien iban 4 al mismo tiempo los monitores analógicos podían mezclarlos y, si se usaba bien el truco, se podía generar un efecto de más colores, algo que en un LCD digital es imposible de apreciar (o en un emulador).

Dato curioso: era posible usar las dos salidas de video a la vez, MDA para texto y CGA para graficar, aplicaciones como Lotus 1-2-3 hacían uso de esta posibilidad, claro, era muy de negocios porque requería dos monitores.

los famosos cuatro colores

El Simcity en alta resolución, 640x200 y dos colores

Enter the Hercules

La mayoría de nosotros conocimos como "monocromático" a la placa Hercules o sus derivados, era compatible con MDA pero traía 64Kb de memoria y esto le permitía dibujar todos los pixeles al mismo tiempo.

Los 720×350 pixeles estaban en nuestro poder! Y eso abrió las puertas a muchas posibilidades. Comparado con el modo CGA de 640x200 había más píxeles en ambos sentidos, era muy superior y, al mismo tiempo, más barato (mucho más barato).

Se podía usar el mismo monitor de siempre que solía ser más barato que uno color (por lejos), así que la Hercules tuvo muchísimo éxito.

Los juegos empezaron a hacer uso de este modo y empresas como LucasArts o Sierra le sacaron provecho. Pero no todo el mundo desarrollaba los juegos para varios modos.

El tema es que no había estándares. CGA era lo más parecido a uno pero Hercules era una cosa en el medio y el sistema operativo, MS-DOS, no ofrecía nada ni parecido a una API unificada.

Esto mismo sucedía con las placas de sonido, si uno desarrollaba un juego debía escribir en el código mismo del juego el soporte para cada una de las placas en el mercado y... eran todas distintas! Los grandes estudios podían aprovecharlo pero era costoso.

Con el video empezó a suceder algo similar, pero algunos inadaptados sociales inventaron una solución: emular.

SimCGA

La aplicación por excelencia de los pobres del tercer mundo, cuando en el resto del mundo habían comenzado a evolucionar hacia EGA (16 colores, 640x350) o inclusive VGA (256 colores, 640x480) el resto del mundo debía apelar a un modo interesante de emulación.

El SimCGA, y programas similares, se ejecutaba antes del juego de preferencia y quedaba residente en memoria (TSR), luego el juego reconocía una simulada placa CGA y las órdenes a ésta eran convertidas a una versión cutre en la placa Hercules.

El SimCGA copiaba lo más rápido posible lo que el juego escribía en el área de memoria de CGA y lo enviaba a la memoria del Hercules en tiempo real, era fuerza bruta, y no siempre funcionaba bien.

Para aquellos que teníamos una 286 o similar funcionaba mejor porque para ese entonces los clocks eran más rápidos y las memorias también, aun así estábamos forzando al máximo las posibilidades.

Pero era lo único que teníamos!

Una de las limitaciones estaba con los colores así que donde el CGA mostraba Cyan el Hercules hacía un dithering con una trama, donde el color era Magenta hacía otro dithering y así se "diferenciaban". Lo escribo entre comillas porque obviamente era un desastre, pero como el blanco y el negro eran similares más o menos se entendía todo.

La ventaja principal para hacer este dithering era el uso de más pixeles, donde la imagen original era de 320x200 y pasaba a el doble de pixeles a lo ancho y casi el doble a lo alto se podía crear este tipo de tramas para representar otros colores. Eso sí, las proporciones se estiraban en la horizontal por esta diferencia de ancho/alto entre los dos modos.

Quién creó el SimCGA?

Me costó encontrar información sobre el creador de este pequeño programa engañador de juegos, primero porque no tengo una PC vieja hace... bueno, 20 años, pero además porque nadie se dedicó a escribirle la historia (esperemos que este post sirva para ello).

Chuck Guzis escribió el SimCGA en 1986, en Sunnyvale, California, en una de las primeras formas de freeware ya que su TXT acompañante rezaba:

"SIMCGA may be freely copied and distributed for one-time personal use."

Pero no era lo único interesante, además explicaba su funcionamiento, lo posteo completamente porque me parece una hermosa pieza de historia informática olvidada:


This memory-resident utility allows you to "fool" most software requiring
a Color Graphics Adapter into using your Hercules (or compatible) mono-
chrome adapter in the graphics mode. Graphics images are reproduced
in normal aspect ratio, using as much of the available screen area as
is possible.

The trick used here is to program the HGC to display more lines of 3
lines per character time instead of 4 (The CGA displays 2). A service
routine hooked into the hardware timer interrupt (int 8) copies one line
to the third displayed line to give a filled-out image.

The method used here works and results in some useful color gray-scaling,
owing to incidental "dithering", but it does have a few minor drawbacks -

Quite a few programs have been tested, including Flight Simulator, PC-CAD,
BASICA and some games with no hitches. Yes, for the first time, you can
run *all* the games that came with your PC-DOS on the supplemental programs
diskette.


El programa venia con tres ejecutables, SIMCGA, SETCGA, SETMONO, pero el que usualmente se necesitaba era tan sólo el SimCGA.

Al parecer Chuck Guzis era el programador más macanudo del mundo porque si uno encontraba un juego que fallaba o un bug él personalmente corregía el emulador y te enviaba una copia.

Traté de comunicarme con él porque sigue vivo y trabajando en Oregon, y amablemente me contestó! Y él mismo se encargó de revelar algunas cosas que no conocía:

Yes, I'm still around! After a professional career that spans 50 years (this year), I'm an old man.

SIMCGA, as I recall, was written, not for games, but rather because I had a couple of PC XT clones, both with Hercules clones and support for HGC was not at all common. It seems that if you wanted graphics, you got a CGA and display. I might have gone that way, but the text display on CGA uses an 8x8 grid and looks terrible in comparison with the MDA display--and demands a much higher price. I think the application was either SuperCalc (I wrote the math package for that one, so I had a copy already) or SCHEMA, an early schematic design tool. I don't remember which. In any case, it worked really well, so I thought I would share it with the world.

Beyond that, I don't know that I can add much. It was a short episode; at the time, I was part of a team working to provide an optimized FORTRAN compiler for the ETA-10 supercomputer. This was after a few years in the microcomputer area in the late 1970s, which followed a stint in the mainframe business in the early 1970s.

Traducción:

¡Sí, todavía estoy por aquí! Después de una carrera profesional que abarca 50 años (este año), soy un anciano.

SIMCGA, según recuerdo, no se escribió para juegos, sino porque tenía un par de clones de PC XT, ambos con clones de Hercules y el soporte para HGC no era en absoluto común. Parece que si querías gráficos, tenías que tener un CGA y una pantalla.

Podría haber ido por ese camino, pero la pantalla de texto en CGA usa una cuadrícula de 8x8 y se ve terrible en comparación con la pantalla MDA, y exige un precio mucho más alto.

Creo que la aplicación era SuperCalc (escribí el paquete matemático para ese, así que ya tenía una copia) o SCHEMA, una de las primeras herramientas de diseño esquemático. No recuerdo cual. En cualquier caso, funcionó muy bien, así que pensé en compartirlo con el mundo.

Más allá de eso, no sé si puedo agregar mucho. Fue un episodio corto; En ese momento, formaba parte de un equipo que trabajaba para proporcionar un compilador FORTRAN optimizado para la supercomputadora ETA-10.

Esto fue después de algunos años en el área de microcomputadoras a fines de la década de 1970, que siguió a una temporada en el negocio de mainframe a principios de la década de 1970.

Editado el 3/21 Chuck me contestó algunas preguntas más sobre la versión licenciada y si era posible abrir el código fuente del simcga al público:

SIMCGA was licensed to a number of companies, including Electronic Arts. It was pretty much meant as a stop-gap measure until they could get Hercules support into their products.

As far as retrieving the source code or an old version, that's going to be pretty hard--you have to remember that this was over 30 years ago!
It may be residing on an old backup tape somewhere, but it's going to take quite a bit of effort and time to first, find the tape, and second to find a tape drive that can read it--and third, find the backup software that wrote the tape. A lot of "if" involved.

Lamentablemente, me cuenta, está siguiendo tratamiento contra el cáncer y no siempre dispone de tiempo para contestar mails o hacer estas cosas.

Seguramente en el ambiente retro ni se lo tenga en cuenta porque ahora todos pueden acceder a descartes de hardware que en esa época era carísimo, pero gracias a Chuck millones como yo pudimos conocer la informática de una forma distinta, en una primitiva PC pero ¡con gráficos!

Gracias Chuck por tanto! Te debemos recordarte más seguido!

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Comentarios

  • Maria Virginia     22/11/2021 - 11:12:48

    Cuando comentaste que lo encontraste al "old man" confieso que de nombre no me acordaba, pero si todo lo que significó el SimCGA y se me vinieron esas fotos que compartiste super a la memoria... que buena onda que te respondió...
    Ahora parece tan lejano todo eso jaja, yo recien accedí a una "computadora" con la commodore 64 en 1986 (regalo de mis 15 jaja) a partir de ahi vivi lo que narras con los monitores, los juegos, el simcga... todo era tan "artesanal" en estos lares jajaja
    No sabia que estaba vivo Chuck un gran hallazgo este post...para los nardelis como nosotros se agradece!!!

  • gorlok     22/11/2021 - 11:18:52

    Maravilloso artículo. Si habré usado el SIMCGA con los monitores Hércules! Llegué a usar monitores de fósforo verde, ámbar y blanco. Cuando finalmente tuve mi primer PC (luego de mi primer año de trabajo y de facultad en Informática), fue una flamante 286 (Intel, pero manufacturada por AMD) con la inmensa cantidad de 1 MB de RAM (como decía Bill, nadie necesitaba más de 640KB :D ), un gigantesco disco de 40 MB (hasta D.O.S. 3.3 había que particionarlo en 30 y 10, porque superaba el máximo soportado por DOS, problema que se repitió tantas otras veces con los años con diferentes límites), y la espectacular placa Hércules de origen incierto y un monitor de fósforo blanco.

    Monitor al cual se le agregó un lindo filtro de cristal para mejorar el contraste y fundas para todo el equipo, incluso para la impresora Epson LX-810, aunque creo que la impresora se agregó un poco después. El teclado en inglés era de membrana pero de muy buena calidad, con un tacto que recordaba "un poco" a los mecánicos de la época (IBM, HP, Epson). El mouse.. ni estaba en el horizonte.

    Desde un primer momento, aparte de los herramientas para programar y ofimática, ya estaban los juegos. Cómo olvidarme del Block Out y de muchos que necesitaban el imprescindible SIMCGA, compañero fundamental de tantos programas y juegos.

    Escribí algunos juegos en esa época usando Turbo Pascal (y algunas pequeñas rutinas en ASM, que TP dejaba agregarlo inline). Uno de ellos, un clon del Tetris para uno o dos jugares (mostrando dos canvas lado a lado en ese caso), lo hice sin poder los colores, pero soportaba CGA/EGA. Finalmente pude verlo a colores en lo de un amigo, y se veía bien y bonito para mi gran sorpresa! Lamentablemente, descubrí un bug: aunque había tratado de que se adaptara a PCs más rápidas, se me había escapado un detalle y en la rotación de las piezas el giro se convertía en un ventilador :D

    Sin el SIMCGA no podría haber usado muchísimos programas en su época. Un monitor color, al menos para mi modesto presupuesto, era algo inalcanzable, un mito de ricos y de revistas extranjeras.

    Qué espectáculo poder leerlo al autor hoy día y que pueda compartir un poco de lo que fue todo aquello. Gran, gran nota !!!

  • Pablo     22/11/2021 - 11:21:02

    Muy buena historia que me trajo muchos recuerdos de mi adolescencia.

  • Galbi     22/11/2021 - 11:24:04

    Siii... el SIMCGA no podía faltar en el autoexec.bat

    De la XT con monitor ambar, pasé a una 386 con monitor mono pero de fósforo blanco.... guau....

  • Seba     22/11/2021 - 11:33:50

    Larga vida a Chuck entonces!
    Recuerdo haber jugado durante meses el block out en fósforo ambar.
    Cuando pasé de la timex sinclair a comprar una PC te preguntaban ¿AT o XT?
    Lo que no recuerdo es de cuantos megas fue mi primer disco rígido, pero seguramente pocos.

  • Mariano Romero     22/11/2021 - 11:39:06

    Este blog es como la tienda de empeños del Histoy Channel, nunca se sabe que puede aparecer en los posts ¡y esto es una gran pieza de historia!
    Gracias Fabio por contactar al culpable de mis vicios

  • Galbi     22/11/2021 - 11:59:05

    Obsérvese, en la captura de pantalla del juego de autos, que el monitor de fósforo ámbar, está quemado por lo que parece ser una planilla de cálculo, de ahí la necesidad que había de instalar un screen-saver, recuerdo que tenía uno que simulaba fuegos artificiales.

  • seba     22/11/2021 - 12:25:18

    Muy buen post Fabio muchas gracias!!
    Ya mismo lo comparto en un grupo de retro-informática en face si lo permitís.
    Saludos.

  • Jorge     22/11/2021 - 15:50:29

    Entrevistaste a una leyenda.
    Felicitaciones.

    Dudo que los menores de 40 entiendan algo... Guiño

  • Gus     22/11/2021 - 21:35:48

    Es increíble la cantidad de héroes anónimos detrás de todos esos programas, juegos y hardware de esa época que uno ni se ha puesto a pensar que detrás de todo eso había gente haciéndolos. La historia de la computación es apasionante, paso horas viendo videos de The 8-bit Guy, Retro Recipes y demás.

    Gracias por el artículo, super interesante.

  • Kcho     23/11/2021 - 02:52:22

    Impresionante!
    Hace cuántos años que no escuchaba: Monitor Hércules :D
    Recuerdo como cambiaba el ruido del monitor al abrir un programa que usaba el simcga.

  • gourmet     23/11/2021 - 07:10:28

    ¡Excelente nota!, verdadero periodismo informático. Seguramente Chuck se habrá enterado tarde del impacto que tuvo su desarrollo en la informática tercermundista y él aún sin tener que "sufrirla" se vió en la necesidad de crear este emulador. La única reflexión que me queda, además del agradecimiento, es a cuanta documentacion técnica tenían acceso en su momento comparado con lo que teníamos acá...una era pre-internet, claro. Y donde los BBS no circulaban tanta info de este tipo. Gracias por la nota

  • José Zanni     23/11/2021 - 07:14:40

    Grande Chuck!!! cuanto le debemos.

    Todos en aquella época conocimos el SimCGA, incluso lo que no sabían qué era, qué hacía o siquiera qué es una CGA.

  • José Zanni     23/11/2021 - 07:15:53

    gourmet dijo:

    ¡La única reflexión que me queda, además del agradecimiento, es a cuanta documentacion técnica tenían acceso en su momento comparado con lo que teníamos acá...una era pre-internet, claro. Y donde los BBS no circulaban tanta info de este tipo. Gracias por la nota

    Cierto, en su modestia no se pone a explicar cosas que para él son obvias... como por ejemplo qué usó para programarlo, si tenía información, etc.

  • José Zanni     23/11/2021 - 09:56:52

    @Fabio, un par de detalles:
    - En la PC XT funcionaba muy bien este SimCGA, no tenía problemas de velocidad.
    - Había juegos que en Hercules se veian espectaculares, mucho mejor que en CGA, y justamente unos son varios ejemplos que pusiste: Prince of Persia y BlockOut.

  • Sebastián     23/11/2021 - 13:32:35

    Si lo habré usado. Tuve años una 286 con la exagerada cantidad de 2Mb de RAM y un disco de 42Mb. Un avión para ese entonces. Y claramente un monitor ámbar.
    Recuerdo que una vez fui a lo de un amigo que tenía un monitor CGA y me pareció una porquería.
    Después existía el mito de que había un SIMEGA y un SIMVGA. Un mito bastante cruel hacia los pobres jaja.
    Lo único que voy a criticar (?) de la nota es que el Stunts sí tenía soporte nativo de hércules.

  • SergioDV     23/11/2021 - 14:55:11

    Muchas gracias por la nota Fabio, se me pianta un lagrimón.

    Y sí, en general los juegos se veían mejor con simcga que con el cga real que era muy cutre.

    Yo empecé con una AT 286 con 512 kb de ram y disco rígido de 30 MB, con monitor clon Hércules, hoy esos valores suenan ridículos, pero era la envidia de mi curso en la escuela ja ja ja

  • Andrés     24/11/2021 - 11:18:24

    que hallazgo, felicitaciones Fabio

  • Ezequiel Oyarzabal     26/11/2021 - 13:17:39

    Cuando leés un post así, te das cuenta que estás viejo.
    No queda otra que pasar por los comentarios y sumarte al clero.

  • Ezequiel Oyarzabal     26/11/2021 - 13:22:09

    Cuando leés un post así, te das cuenta que estás viejo.
    No queda otra que pasar por los comentarios y sumarte al clero.

  • Juan Manuel Marek     02/02/2022 - 11:31:40

    Excelente Post Fabio, como todos los lectores que comentaron, es una excelente nota y me trajo una catarata de recuerdos. Brindo por Chuck y le agradezco la infinita cantidad de horas de juego que me regalo con su software. Tenes el contacto para escribirle y agradecerle?. Por lo que vos percibiste, es consiente del impacto que trajo su software en regiones que solo podían acceder al Hercules?. Abrazo

    • Fabio Baccaglioni     02/02/2022 - 16:03:42

      no, de hecho, le causó cierta sorpresa que le escribiera contándoselo, evidentemente duró tan poco en su vida profesional (fueron un par de años hace 40) que casi lo tiene olvidado y no tenía idea de cuánto se usó por estas tierras

  • Leonardo Silva Z.     02/09/2022 - 17:28:08

    Me emocioné con esta lectura. Me recordó mis comienzos con una Epson 8088 con monitor Hercules. Ocupé el SimCGA, pero igual había un programa llamado TIO que explotaba bastante bien las capacidades de esos monitores.

    Tambien me dio gusto saber sobre el creador del SimCGA, pero pena a la vez por lo de su enfermedad.

    Saludos.

  • Manuel     23/10/2022 - 19:39:26

    Efectivamente, los que tenemos ya más de 28 (en hexadecimal) recordamos con cariño aquellas épocas. Sin repetir los recuerdos que otros han comentado magistralmente líneas arriba, solo agregar el día que olvidé cargar el SIMCGA antes de escribir KQ3.COM y descubrí el modo Hercules nativo de los juegos Sierra AGI: como bien apunta otro comentario, algunos juegos se veían mejor en Hercules. Para los demás juegos, el SIMCGA era herramienta obligada que se agradece en el alma a Chuck: espero que haya superado favorablemente el tema de salud.

    Estoy haciendo una recopilación de algunos minutos de juegos en modo Hércules: buscar en Youtube "Hercules Monochrome" y saldrán algunos de ellos

    Larga vida al XT!!!

  • El Barto     14/03/2023 - 09:27:37

    No podía pasar sin dejar un comentario uno al protagonista del post el SimCGA que tantas horas de juegos nos dio... Y o otro a vos... muy buen articulo, en estos tiempos se encuentra poco contenido asi. te felicito..!
    Saludos

  • Pablo     30/03/2023 - 19:27:04

    Qué épocas, hermano . Tenía una 286 con un Hércules. No recuerdo en qué juegos debía ejecutar el simcga pero era la palabra mágica.

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