Salyut 7, el rescate de una estación espacial

24/04/2018 - 10:30:00 por Fabio Baccaglioni - 9771 - 19 - En Ciencia

Imaginen entrar a una estación espacial completamente fría y apagada, sin energía, sin aire nuevo circulando, pero por sobre todas las cosas congelada en el frío espacial. La Salyuy 7 orbita desconectada, gélida y sin vida, dos cosmonautas intentan salvarla.

La Salyut 7 era una de las primeras estaciones espaciales orbitales de la Unión Soviética, previa a la Mir y mucho antes que la actual ISS, la Salyut 7 era un módulo similar a la 6, era el backup, pero como el desarrollo de la Mir se tardó mucho decidieron enviarla al espacio en 1982.

La Salyut proveería de un banco de pruebas y entrenamiento para las futuras misiones a la Mir que sería mucho más grande y cómoda. Pero la estación no tuvo mucha suerte, ya en 1983 había sufrido de pérdidas de combustible teniendo que realizarse el EVA (caminata espacial) más riesgoso de la época.

Pero si todo podía salir peor en 1985 la Salyut 7 todos los sistemas se apagaron y la estación perdió el control con tierra. ¿Qué harían ahora? ¿Cómo rescatar una estación automática perdida en el espacio y sin contacto con tierra? No había pasajeros en ese momento pero no era buena idea perder semejante estación: La misión Soyuz T-13 iría al rescate.

Algunos la llaman "El Apollo 13 soviético" pero nada que ver, es una historia completamente diferente e independiente de la misión norteamericana problemática, aquí no había vidas en riesgo sino que se las iba a poner en juego por rescatar a la estación, heroico pero por otro camino. Es más, si lo comparamos con la reparación del Hubble les diría que esto último fue "fácil" en comparación.

La Salyut 6 había servido para quebrar el récord de la norteamericana Skylab, con 94 días en el espacio el anterior de 84 de 1974 era barrido, una segunda misión llevaba el tiempo a unos increíbles 185 días y luego se deorbitó a mediados de 1982. La Salyut 7 llevaría el récord a los 211 días sin demasiados inconvenientes.

El 11 de Febrero de 1985 algo distinto sucedió, la estación estaba en modo automático esperando la siguiente tripulación cuando el control de misión detectó una anomalía. De improvisto la energía eléctrica mermaba y la estación cortaba la mayoría de los sistemas dejando lo básico en funcionamiento por protección.

Los transmisores de backup empezaron a trabajar y con esto los controladores creyeron que no era para alarmarse, le dejaron una nota a los especialistas y se fueron a dormir pasándole el turno a los operadores siguientes. El problema es que no le avisaron a este otro turno y éstos activaron los transmisores principales, se saltaron el protocolo de seguridad (algo que ya, a esta altura, parecía que era norma en la Unión Soviética, cuatro años después lo hacían a lo grande en una planta cerca de Prypiat ) y una secuencia de errores empezó a quemar fusibles y desconectar todo. No sólo los transmisores, los receptores, a las 13:20 del 11 de Febrero la Salyut 7 perdía por completo el contacto.

No es muy lindo tener millones de rublos inutilizados por errores de juicio de los responsables, mucho menos que la Unión Soviética quedara mal ante el mundo por semejante estupidez, pero además porque no tenían otra hasta que la Mir estuviera en órbita. Los norteamericanos estaban muy bien parados con su Space Shuttle como para encima hacer papelones orbitales.

Con la estación completamente sorda y muda la única opción posible era enviar una misión de rescate y repararla manualmente.

Nunca antes se había intentado algo así, no era raro acoplar dos naves, lo nunca probado era acoplarse a una completamente a la deriva. Más de una vez se había utilizado el modo manual de acoplamiento pero era muy raro que fallase el automático (el sistema Igla), ahora se verían obligados a pasar a manual.

Los sistemas de acoplamiento dependen del radar de la estación, sin ésta operativa todo era cuestión de acertar y no fallar, porque fallar sería catastrófico para la tripulación de rescate. Tampoco se sabía cómo era la situación de la Salyut ¿Estaría bien? ¿Bastaría con cambiar fusibles y transmisores quemados? ¿Habría alguna fuga y todo terminaría en llamas y muerte? Ninguna respuesta a semejantes preguntas, algo que el más sensato reclamaría antes de ir a ver qué sucede allí. Pero eran soviéticos, la madre patria llamaba, entre los cosmonautas no hay lugar para los cobardes.

Existían varios pilotos capacitados para la tarea, ese mismo año la Soyuz T-6 había tenido una falla en su radar de aproximación a tan sólo 900 metros y Vladimir Dzhanibekov había tomado el control manual para acoplarse a la Salyut 7, él fue el obvio elegido para esta nueva misión de rescate.

Debieron reescribir los manuales, "Acolpándose con un objeto que no coopera" se llamaba, buscando entrar en la misma órbita que la estación, acercarse lentamente, reposicionarse (no se sabía hacia dónde estaba apuntando) y acoplarse. Todo esto en modo manual y con una probabilidad de éxito entre el 70% y 80% según los técnicos. En vez de operar con el Igla lo removerían compeltamente reemplazándolo por un telémetro láser para medir la distancia y visores nocturnos para ambos tripulantes en caso de tener que operar del lado nocturno de la Tierra.



Sólo tres cosmonautas habían entrenado cómo acoplarse de forma manual, Leonid Kizim, Yuri Malyshev, y Vladimir Dzhanibekov, Kizim acababa de volver de una misión de larga duración en la estación, Malyshev no tenía tanta experiencia y Dzhanibekov no sólo había logrado usarlo en la T-6 sino que tenía cuatro viajes espaciales además de entrenamiento para durar largos tiempos y realizar EVAs, por lo que era ideal. Acababa de realizar misiones así que los médicos lo aprobaron pero si no resultaba en más de 100 días en el espacio, por su salud.

Ahora debían conseguirle un compañero al comandante, Victor Savinikh era el hombre, tenía experiencia previa, había estado en la misión de 74 días en la Salyut 6 y estaba entrenando para la siguiente misión de larga duración en la ahora descompuesta Salyut 7.

Cuatro meses después la misión Soyuz T-13 partía en dirección a lo desconocido, el 6 de Junio de 1985 despegó desde Baikonur sobre un lanzador Soyuz U2. Dos días después la Salyut podía verse desde la cápsula, pero había otro problema.

Desde Tierra los controladores notaron que los paneles solares de la estación no estaban paralelos, ni siquiera apuntaban al sol, el sistema de orientación de los mismos también fallaba.

Dzhanibekov guió hábilmente la cápsula hacia el puerto de la estación, lentamente y ayudado por el telémetro láser pudo ubicarse en la posición tan poco ortodoxa en que se encontraba orientada Salyut pero al cabo de unos minutos pudo conectarse. Era la primera vez que se lograba esto con una estación completamente muerta. Esto demostraba que era posibla acoplarse a cualquier cosa en el espacio aun si no había "cooperación" del otro lado.



Lo primero iba a ser tratar de ecualizar las presiones de la cápsula y la estación espacial. Al no existir sistema activo del otro lado no tenían forma de saber si se iban a encontrar equilibrados, a menor presión o directamente con el puro vacío sideral.

Dzhanibekov abrió la primera de las escotillas que conecta la estación, para llegar al centro de la misma eran unas tres, en la primera debían ecualizar la presión y detectaron apenas unos 20mb de diferencia, ningún problema con esto. Lo que sí era un problema era la temperatura ya que operar todo con guantes era un problema y Dzhanibekov se los sacó para poder tener mayor control. La temperatura era apenas sobre cero, 2-3 grados.



Como era de esperar confirmaron que ningún sistema eléctrico funcionaba, por suerte en la órbita que se encontraban la misma tardaba 90 minutos lo que significaba 45 minutos de luz o de noche plus las linternas, no era necesario pasar horas a oscuras. Se abrigaron y comenzaron a analizar el aire en busca de algún elemento peligroso mientras perdían la señal de radio al estar fuera del alcance de control de misión. A los minutos ya estaban de nuevo comunicándose con Tierra y explorando la Salyut.

Poco a poco ecualizaron la presión de todas las secciones de la estación, en las paredes un poco de hielo de la condensación y el frío, por suerte ni olor a combustible ni fuego ponían en peligro nada así que pudieron ponerse manos a la obra. Hasta encontraron las galletitas que deja la misión anterior a la que seguía, tradición rusa espacial que todavía existe.

Un detalle interesante de trabajar en el espacio en un lugar no ventilado es que el CO2 de la respiración tiende a acumularse alrededor de la persona que lo exala, por ende no se puede quedar quieto mucho tiempo sin asfixiarse en su propio aliento. Por esta razón no trabajaban ambos al mismo tiempo sino en turnos, para evitar que ambos perdiesen la conciencia juntos y uno pudiera rescatar al otro en caso de desmayo.

Inclusive hicieron la prueba de escupir y verificar cuánto tardaba la saliva en congelarse: tres segundos.



Ahora bien, para reiniciar los sistemas necesitaban electricidad, de esta manera podrían reactivar tanto el sistema de ventilación como los paneles solares y descongelar el agua de la reserva de la estación para aumentar su provisión. El problema era obvio, si tomaban a la Soyuz como fuente de energía y la Salyut todavía estaba en corto, ambas podrían quedarse averiadas y los astronautas completamente perdidos en el espacio y condenados a muerte.

Primero verificaron si había baterías que habían sobrevivido, para su alegría seis de ocho estaban casi intactas, luego debían conectar cables de forma directa entre los paneles solares hacia las mismas como si se tratase de un automóvil con poca carga al que le queremos dar marcha. Bien primitivo pero entre lo básico que era también era lógico. El siguiente problema era que para reorientar los paneles debían hacerlo con el control de actitud de la Soyuz, es decir, la misma debía "remolcar" a la Salyut para reposicionarla... de forma manual. Temerario, pero funcionó.

Un día después cinco de las baterías tenían carga suficiente, desconectaron los cables primitivos que habían utilizado y las volvieron a conectar al sistema principal: las luces se encendieron.

Poco a poco durante los siguientes días habilitaron sistema por sistema, primero la ventilación y regeneradores de aire, luego para el sexto día comenzaron a trabajar en los componentes fritos por el cortocircuito inicial, el sistema de agua Rodnik empezó a descongelarse y su provisión extra aumentó las chances de poder completar la misión. Durante el séptimo día habían logrado reconectar el enlace de radio entre la estación y Control de Misión.



El sistema automático de acople estaba operativo así que ya Salyut ya podía recibir provisiones de parte de las naves automáticas Progress, para el décimo día ya contaban con agua suficiente para continuar. La misión duraría 112 días, 3 horas, 12 minutos y 6 segundos, unas 2645 órbitas después.

Un simple sensor había fallado, era el que controlaba la carga de la batería cuatro, desconectó el sistema de carga al notar una avería pero también tenía un bug muy particular. Si el sensor notaba que la batería estaba cargada enviaba la orden de cortar la carga. Cada vez que el sistema de carga de la estación ordenaba una carga la batería cuatro cancelaba la orden indicando que estaba cargada... pero cancelaba la de TODAS las baterías al mismo tiempo. Esto vació todas las baterías y dejó a la estación sin comunicaciones.

Dzhanibekov estuvo dentro de la estación 110 días y volvió en la T-13 junto a Georgi Grechko quien había llegado en la T-14 que dejó en órbita a Vladimir Vasyutin y Alexander Volkov acompañados de Savinikh para seguir allí como debía haber sido su misión original. Pero Vasyutin enfermó y tuvieron que volverse antes de lo previsto.



El 19 de Febrero de 1986 el primer módulo de la Mir estaba en órbita, era el comienzo del fin de la Salyut 7 pero no todavía lo último que haría. La Soyuz T-15 no sólo iría a la Mir, en una difícil operación cruzó órbitas y se acopló a la Salyut y luego de vuelta a la Mir, algo que nunca se había siquiera intentado antes, la estación seguía juntando mérito luego de tantos problemas, los cosmonautas ni hablar. Leonid Kizim, que viajaba en esa misión llegó a superar el año en el espacio, todo un récord.

Entre el 19 y 22 de Agosto de 1986 control de misión aprovechó la cápsula de reabastecimiento Kosmos 1686 acoplada a la Salyut para encender motores y cambiar su órbita a una de 474 km por 492 km pero se quedó sin suficiente combustible para una deorbitación controlada. No es que los rusos pretendieran dejarla así, hasta querían recuperarla con una misión del transbordador Buran, pero no todo es posible cuando tu país está colapsando y la caída de la URSS era inminente.

Esto dejó al combo Salyut 7 - Kosmos 1686 a la deriva y para fines de los 90 la gran actividad solar le hizo perder gran parte de la órbita alcanzada con el encendido de motores, empezó a perder altitud y poco a poco el arrastre atmosférico la llevó a caer. ¿Dónde cayó? Pues bien, estimo que muchos de ustedes lectores ni lo recuerdan o no habían nacido, pero la Salyut 7 cayó el7 de Febrero de 1991 sobre Argentina.



Así es! estamos en esta historia también porque cerca de Capitán Bermúdez en Santa Fe los restos de la Salyut 7 se precipitaron a tierra, más bien en una gran franja de escombros, escribía Guillermo Goldes, Divulgador científico y Profesor - FaMAF, sobre aquel suceso:

Pasaron apenas cinco minutos desde aquellos colosales fuegos de artificio hasta que los teléfonos comenzaron a sonar. Muchos cordobeses, santafesinos y entrerrianos habían compartido el espectáculo y querían saber qué había ocurrido. Sentí alivio, no había sido el único testigo del trágico último acto en la historia de este singular artefacto. Ocho meses después, sería el poderoso Estado Soviético que había construido tal ingenio, pionero de la exploración espacial, el que se desplomaría.

Y ahora, muchos años después, hay una película rusa recordando y dándole un toque más Hollywoodense a la historia incluyendo emoción a partir de algunas imprecisiones, pero vamos, es cine! y el trailer pinta más que bien:



Y un detalle final super nardo, gracias al acople de Dzhanibekov éste descubrió que cuando se tiene un objeto rígido con tres ejes de inercia las cosas se complican, es conocido como el efecto Dzhanibekov, o también "Tennis racket theorem" el cual más de uno de ustedes habrá visto en videos de rotación de una palanca en microgravedad y cómo se mueve como loca, así como la estación a la que tuvo que acoplarse el cosmonauta!



Fuentes:

Aquí estan los diálogos con misión de control, además tienen todas estas fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13