La bandera de conveniencia, esos países que tienen más barcos que habitantes

20/07/2026 - 09:00:00 por Fabio Baccaglioni - 590 - 5 - En Mundo

El comercio marítimo existe desde que el hombre se aventuró a las aguas, el Mediterráneo fue la columna vertebral del comercio de las primeras civilizaciones, no es nada raro que hoy en día sea también la columna del comercio actual.

Pero hay algo interesante que es a veces turbio, a veces no tanto: la bandera de conveniencia.

En pocas palabras es la posibilidad de registrar un barco en cualquier país, y cuando digo cualquier país incluye hasta los que no tienen salida al mar, simplemente depende de las leyes de ese país ¿Cuántos barcos mercantes hacen eso? La mayoría.

La idea no era mala

Como sucede con cualquier regulación, por lo general son creadas con buenas intenciones, aunque al parecer la letra chica la escriben "los otros", y en el caso del comercio marítimo es muy interesante.

Primero aclaremos que no se trata de algo ilegal sino todo lo contrario, las leyes internacionales requieren que todo barco tenga una bandera de un país, pero a diferencia de otra época ya no es necesario que sea exclusivamente del país donde vive el dueño del barco.

Este "detalle" le permite a un dueño, por ejemplo una empresa de transportes de Argentina, comprar un barco construido en un astillero holandés,  administrarlo con una sede en Irlanda, contratar una tripulación somalí, asegurarlo en Londres y registrarlo en Liberia, así que llevará la bandera de Liberia por donde pase y eso será totalmente legal.

¿Qué se consigue con esto? Por lo general se busca pagar menos impuestos y tasas, escaparle a las regulaciones laborales del país propio  y reducir costos regulatorios, así que no es raro que en puerto veas banderas de Panamá, Liberia o las Islas Marshall, aunque sean países ínfimos o sin recursos para tener semejantes flotas.

Esos países están "obligados" (nótese las comillas) a inspeccionar el barco, asegurarse que cumpla con las normas internacionales, investigar incidentes, controlar condiciones laborales y garantizar el cumplimiento de tratados internacionales. Claro, con el detalle de que todo pasa por las leyes de esos países primero.

En el caso de países con mucha fuerza judicial el registro es mucho más condicionante, el buque de su bandera tiene que ser tripulado por una cantidad de personal de ese mismo país, debe inspeccionarse allí y cumplir toda norma, especialmente laboral, de su bandera.

En los registros "abiertos" con pagar una tasa barata, contratar un agente local y cumplir con una serie de requisitos administrativos menores es suficiente, esos agentes suelen tener miles de barcos a su nombre. Funciona igual que los paraísos fiscales, pero en este caso son barcos en vez de cuentas bancarias.

A estos agentes no les importa ni dónde opere el barco, ni quién sea el dueño real ni de dónde sacó los tripulantes, mientras pague esa tasa pequeña le viene bien, porque son países pequeños que con ese ingreso están más que cómodos.

Por darles un ejemplo Liberia se lleva alrededor del 17% de los registros, Panamá el 15%, Islas Marshall 12.5%, ya con esos tres tenemos la mitad de los barcos del mundo, Malta 5%, Bahamas un 3%, obviamente casi ninguno de los barcos registrados opera para esos países. Dato curioso: hay un par de listas negras y países como Palau y Camerún están marcados.

El lado oscuro y la Shadow Fleet

Lo de las "inspecciones" es opcional parece, así que es normal que estos registros sólo sean administrativos y que permitan que buques totalmente obsoletos sigan cruzando rutas internacionales.

Mientras alguien los asegure pueden operar libremente, el seguro tiene más efecto sobre la carga y sobre el puerto, pero no tanto en altamar donde, bueno... son aguas internacionales, nadie llorará por su pérdida.

Las reparaciones no se hacen o se retrasan, las condiciones laborales son de semi esclavitud, aparecen certificados inventados, hay más accidentes, etc. Entonces son los puertos los que se ven obligados a realizar inspecciones y muchas veces hay barcos a los que no les permiten atracar: quedan fondeados eternamente en puertos y muchas veces su empresa desaparece y deja a la tripulación abandonada.

Desde ya que si la empresa está en un país, el registro en otro y la aseguradora más allá, es difícil hacer valer cualquier regla, las leyes laborales son las primeras que desaparecen y, dependiendo la carga, la aseguradora es de borrarse (sus términos y condiciones son incumplidos por casi todos así que es fácil deslindarse), la empresa es una carpeta con dos papeles y andá a encontrarlos.

Quien hace un uso muy claro de esto es el estado terrorista de Rusia y su "shadow fleet".

Para evadir las sanciones los rusos activaron una flota de buques viejos y maltrechos, pero todavía a flote, cambiando sistemáticamente de bandera para evadir las sanciones impuestas por Europa y EEUU por la guerra de invasión en Ucrania.

Oficialmente ellos no tienen nada que ver, ninguna empresa es rusa, ni los rusos aseguran y obviamente las banderas son de cualquier otro estado. Pero operan para los rusos.

Ejemplo:

El buque SS Osito Ruso es vendido a una empresa NN, la misma está registrada en Dubai, el propietario no existe, le cambian el nombre a SS Ruso Osito, le ponen bandera de Cabo Verde, cambian la aseguradora a una empresa de Gonzales Catán sin fondos, el administrador está en Aruba y un día atraca en un puerto ruso y lo cargan con petróleo.

A mitad de viaje hacia China la bandera pasa a ser de Costa Pobre (flag hopping), el nombre SS SuRo Tosito y se encuentra a mitad de camino con otro barco de igual dudosa procedencia, en medio del mar apagan sus transponders (AIS) o tiran una posición falsa hacen una transferencia de petróleo en alta mar (ship-to-ship), olvídense si cae una gotita, GreenPeace no se preocupa por los rusos 😅 y así el petróleo ruso se sigue vendiendo y moviendo por el mundo.

No todo es corrupción

Obviamente estoy citando el lado oscuro de este negocio, no todo es así, gracias a las banderas de conveniencia el comercio internacional de containers conectó el mundo como nunca, el 80% del transporte mundial se hace por el mar.

No podríamos tener el 90% de las cosas que consumimos sin que existieran, desde televisores hasta autos, hierro, el grano que sale de aquí y se vende en el mundo, etc.

Es un sistema muy abusado y nadie quiere corregirlo porque es imposible, el cambio de registro y bandera es algo de cada país, mientras cumpla con esas normas básicas lo seguirán usando, para bien y para mal.

Lamentablemente la flexibilidad, que es muy útil para los negocios y los cambios rápidos de mercado, también facilita un camino para el abuso, la shadow fleet rusa es un ejemplo extremo del abuso de la legislación actual.

Fuentes: 1, 2, 3, 4