Los hermanos que hackearon el primer telégrafo

Hackear al sistema pero a comienzos del siglo XIX ¿Cómo suena eso? Hablo de hacking del real, abusar del sistema, encontrar la vulnerabilidad que nadie más vio, sacar provecho, todo eso pero en una época previa a la electricidad.

Esta es la historia de los hermanos Blanc y cómo lograron ganar dinero a costa de un primitivo sistema telegráfico óptico que existía en Francia desde 1794. Es, posiblemente, el primer acto de hacking conocido.

El telégrafo óptico era un interesante sistema de comunicación desarrollado por Claude Chappe en 1792, una especie de semáforo similar al que todavía se ve en las vías del ferrocarril aunque ya ha sido reemplazado por sistemas más modernos.

Este sistema visual dependía de torres a unos 8 a 32 kilómetros o lo que permitiese la línea visual. El sistema era lento, obviamente, pero lograba mucha mayor velocidad que las típicas postas a caballo.

Medio siglo después sería reemplazado por el telégrafo eléctrico, pero no sin antes entregarnos una linda historia de hacking.

La red nacía en París y se extendía hasta Brest en el Oeste, Dunkerque en el norte, hasta Bélgica (Bruselas y Anvers), y tan al sur como Bayonne y Marseille, conectando numerosas ciudades importantes. No era una red muy divesficiada pero lograba entregar y recibir noticias en un día que normalmente tardarían una semana en llegar a caballo.

Una red de 556 torres con 4800km cubiertos y una velocidad impresionante, en la línea de París a Lille el primer símbolo tardaba sólo nueve minutos en llegar (hoy en día es la velocidad de un mensaje desde Marte, ejem), eso implicaba pasar 15 estaciones de transmisión.

El mensaje completo de 36 símbolos podía ser transmitido en 32 minutos. Unos 2 a 3 símbolos por minuto en el mejor momento, unas 0.4 a 0.6 palabras por minuto, pero obviamente se usaban con codificación para poder enviar mucha más información sigueindo un libro de códigos a tal efecto.

Napoleón Bonaparte hizo uso de esta excelente herramienta para obtener información "al instante", pero el verdadero uso importante estuvo en las industrias, las finanzas y las noticias.

En 1834 dos banqueros, más despiertos que el resto, encontraron la forma de "hackear" el sistema a su favor.

François y Joseph Blanc descubrieron que la información sobre la valuación de las acciones iba por correo común tardando tres a cinco días en llegar de Paris a Bordeaux. Con una distancia de 480km había un gran potencial.

Si lograban acortar ese tiempo a unas pocas horas ellos tendrían información confidencial antes que sus competidores. Si una acción subía o bajaba podían comprar o vender a tiempo ganando una fortuna en el proceso. Tan sólo tenían que incluír el dato adelantado en una comunicación ¿Cómo hacerlo sin ser descubiertos?

Había que recurrir a la Esteganografía, esconder un mensaje dentro de otro mensaje, para ello primero tenían que tener en París a alguien que enviara el mensaje a escondidas a un operador corrupto en Tours.

Éste, ya que el uso de la red era exclusivamente gubernamental, codificaría el mensaje entre otros de una forma genial: aprovechando la corrección de errores.

Así como todo sistema moderno el telégrafo óptico de Chappe tenía su propia versión de la corrección de errores, concretamente había un símbolo que decía "ignorar el anterior", si se tardaba en avisar esto obviamente el símbolo ya habría viajado a la siguiente estación, así que mirando las correcciones o, más bien, el símbolo anterior, uno podía recrear un mensaje en clave.

En ese mensaje "erróneo" se informaba sobre qué acción comprar o vender. Un cómplice de los Blanc que se encontraba cerca de la estación de Bordeaux copiaba los códigos de error y se los reportaba a éstos. Habían hackeado el sitema con esteganografía dentro de los mensajes oficiales!

Durante dos años los hermanos Blanc amasaron una fortuna utilizando este método para tener una ventaja sobre los otros financistas de Bordeaux hasta que en 1836 el gobierno se dio cuenta del uso indebido de la herramienta.

Pero ¿Existía delito alguno?

Todavía nadie había legislado nada acerca de tener información antes que el resto, no era trampa, nadie había pensado jamás en hacer trampa de esta manera. ¿Era ilegal? Sin ley que lo prohibiera la originalidad de los Blanc pasó sin condena alguna.

No había siquiera una ley que prohibiera el uso del telégrafo para uso personal y obviamente se impulsó una ley para evitar que esto sucediera a posteriori, los Blanc se habían salido con la suya.

Para cuando los primeros pioneros de la electricidad habían conseguido crear nuevos aislantes para los cables (sí, ese era uno de los tantos problemas por los que Chappe no utilizó electricidad en su diseño) el gobierno francés empezó a barajar la idea de cambiar de sistema. Siendo el país con la más extensa red de telégrafos ópticos y siendo éstos tan seguros con respecto al vandalismo sobre líneas eléctricas, además de tener una red enorme, les costó un poco la idea.

Pero para 1846 empezaron reemplazarlo por el telégrafo eléctrico Foy–Breguet, que usaba un sistema de símbolos semejante, y el cual, pocos años después, en 1855 reemplazaron por el de Morse y así pudieron intercontectarse con otros países.

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Comentarios

  • Pablo     09/03/2021 - 12:11:27

    Fascinante, que buen post Fabio. Me encanta que se hallan salido con la suya, pensé que iba a terminar mal.
    Gracias!

  • PenPen     09/03/2021 - 14:20:34

    Jamas habia leido sobre este sistema de comunicacion. Asombroso

  • José Zanni     14/03/2021 - 10:29:52

    Muy interesante, aplicando el ingenio desde el inicio de los tiempos, tanto en el sentido de crear esta red de comunicación como los avivados de siempre :P

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