El Kosmos 954 y cuando un satélite provocó un desparramo nuclear

07/01/2020 - 10:30:00 por Fabio Baccaglioni - 4906 - 3 - En Ciencia

Eran los años setenta y la URSS no tenía problemas en lanzar reactores nucleares al espacio si así lo necesitaba. La competencia con occidente, la OTAN, el Pacto de Varsovia. El mundo estaba dividido en dos y tenían que mantenerse en control permanente.

Esta coyuntura hacía pensar poco en la ecología (alguien pensaba en eso en los gobiernos de los 70s?) y mucho más en lo pragmático, tanto que... lluvia de isótopos!

Entre 1967 y 1988 la URSS lanzó una serie de satélites de reconocimiento llamados US-A (Upravlyaemy Sputnik Aktivnyy), o también conocidos en occidente como Radar Ocean Reconnaissance Satellite o RORSAT.

Estos satélites estaban equipados con radares y la idea era poder monitorear el movimiento de naves de la OTAN desde el espacio.

El problema para hacerlo es que se necesita una órbita muy baja ya que la señal de radar que debe ser reflejada por los objetivos decrece a la cuarta potencia (terriblemente) por lo que sí o sí obligaba a acortar esa distancia.

Cuando se está en órbita baja no se pueden utilizar paneles solares ya que el arrastre con las capas más altas de la atmósfera provocarían que el satélite tuviese una vida extremadamente corta antes de una reentrada. La solución: reactores nucleares.

Los 31 satélites US-A utilizaron el reactor nuclear BES-5 de fusión rápida de unos 50Kg de Uranio 235 que ofrecían unos 100kW termales y 1.3 a 5kW eléctricos. Estamos hablando de lanzar al espacio satélites con reactores nucleares!

Hubo varios incidentes, el 25 de abril de 1973 uno de los lanzamientos falló y cayó en el Océano Pacífico, la radiación fue detectada en el aire. Otro como el Kosmos 367 también falló pero alcanzó la órbita así que lo movieron a una órbita de descarte más alta.

En 1978 el que falló fue otro, el Kosmos 954, pero no cayó precisament en el mar.

El Kosmos 954 había sido lanzado el 18 de Septiembre de 1977 desde el cosmódromo de Baikonur montado en un lanzador Tsyklon-2. Con una órbita a 65°, un periapsis de 259 kilómetros y un apoapsis de 277km orbitaba la Tierra cada 90 minutos.

Para diciembre de 1977 el satélite había empezado a desviarse de su rumbo esperado, la órbita comenzó a ser errática, hasta los norteamericanos notaron que la órbita era distinta cambiando de altitud. Era notorio y hasta obvio que los operadores soviéticos estaban lidiando con un problema para mantener una altitud estable.

El teléfono rojo sonó, la URSS, en secreto, dio aviso a los norteamericanos de que habían perdido control del satélite (para que no se generara una falsa alarma y una indebida guerra nuclear total). El sistema que debía enviar el reactor a una órbita de descarte había fallado: iba a reentrar a la atmósfera.

Es muy difícil precisar exactamente dónde caerá un satélite cuando se hace de forma controlada, con uno descontrolado puede ser en cualquier parte y el 24 de Enero de 1978, a las 11:53 (GMT) el satélite se desparramó sobre la parte occidental de Canadá.

Los soviéticos declararon inicialmente que el Kosmos se había quemado completamente en la reentrada (al menos eso esperaban) pero eso no fue así, pequeñas partes (algunas no tan pequeñas) del mismo se encontraban desparramadas por un camino de 600km desde el Gran Lago Esclavo hasta el Lago Baker. Desde Territorios del Noroeste a Nunavut pasando por Alberta y Saskatchewan.

No debe haber sido muy agradable para los canadienses recibir una lluvia de uranio enriquecido en un área tan grande y debieron actuar de inmediato, se dispuso la operación "Operation Morning Light" que debió rastrillar unos 124.000 kilómetros cuadrados (una barbaridad de superficie) buscando material fisible.

Todo esto a pie, la primera fase comenzó el 24 de Enero hasta el 20 de Abril y la segunda del 21 de Abril al 15 de Octubre de 1978, lograron recuperar 12 partes del satélite, 10 fragmentos radioactivos con un promedio de radioactividad de 1.1 sieverts por hora, en total no más del 1% del combustible.

Uno de los fragmentos emitía hasta 500 Rad/hora que es más allá del límite y puede matar a una persona en una hora.

En 1972 muchos países habían firmado un tratado, el "Space Liability Convention" el cual justamente cubría este tipo de situaciones: la URSS debía hacerse responsable de los costos porque, claro, era firmante del tratado y lo había ratificado.

Canadá le pasó una factura de unos seis millones de dólares canadienses de los cuales la URSS pagó la mitad aproximadamente.

En 1983 otro satélite Kosmos, el 1402, tuvo un problema similar y en vez de ir a su órbita de descarte terminó en el Atlántico Sur (cerca nuestro!) el 7 de Febrero de 1983.

Los reactores BES-5 no eran precisamente perfectos, hay en este momento en órbita no sólo los mismos reactores sino gotas de líquido refrigerante radioactivo que contiene átomos de argon-39 el cual es altamente tóxico y tiene una vida media de 269 años.

Lo positivo es que el riesgo de contaminación atmosférica es casi nulo ya que al descender se pulverizan y queman en la atmósfera alta. El riesgo mayor es para otros satélites.