en esa epoca poco importaba el medio ambiente, de hecho importaba mas detener a la amenaza comunista que otra cosa
Thomas Midgley, el hombre que más contaminó
Pocas personas tienen el "honor" de ser tan responsables de la destrucción del medio ambiente como Thomas Midgley Jr. un ingeniero mecánico y químico que desarrolló dos de los más conocidos contaminantes, el plomo para los combustibles y varios de los primeros clorofluorcabonos (CFC) que son bien conocidos por destruir la capa de ozono.
Cabe destacar que él no trabajaba solo, pero con más de cien patentes a su nombre logró hacerse fama no por lo bueno de sus descubrimientos sino por las consecuencias. Claro, en su momento, para la industria, era un genio, había logrado darles mejoras a problemas comunes que los fastidiaban. Pero su época estaba marcada por la absoluta desatención de las consecuencias, nada de lo que se hacía industrialmente en esa época, los años 20 y 30, se contemplaba contra el medio ambiente por, básicamente, no se entendía cómo funcionaba.
Durante los años 20 Midgley trabajaba para la General Motors bajo las órdenes de Charles Kettering y notó que el Tetraetilo de Plomo (TEL) evitaba el detonamiento prematuro y además aumentaba el octanaje de la mezcla. Los de GM patentaron el producto bajo el nombre Ethyl para evitar cualquier connotación negativa hacia el plomo.
Al quemarse se provocaban varios efectos adicionales, por un lado se liberaba el plomo a la atmósfera, otra parte quedaba en el motor y se acumulaba por lo que también se le añadía cloro y bromo para ir liberándolo. Aun así, en autos viejos, esta acumulación era buena para amortiguar las válvulas pero no así en los autos modernos (los actuales funcionan sin plomo).
Durante los años 20 desarrollaron los métodos de producción pero los incidentes fueron numerosos, empleados envenenados con plomo, cloro y bromo, hasta el mismo Midgley sufrió las consecuencias de éste aun cuando él lo defendía a capa y espada.
En los EEUU a partir de 1975 el cambio de normas fue llevando a la regulación y para el año 2000 la mayoría de los países del mundo ya habían eliminado los combustibles con plomo, en Argentina llegó la prohibición en 1998, para 2014 quedaban países como Argelia, Irak, Yemen, Myanmar, Corea del Norte y Afganistán todavía sirviendo este aditivo en el combustible.
El problema con el plomo es que es MUY tóxico para la salud, se acumula en el cuerpo, y está asociado con varios desórdenes neurológicos, bajo IQ, comportamiento antisocial, etc. En los EEUU la cantidad de plomo en sangre en 1976 era de aproximadamente 16 μg/dL y para 1991 había bajado a 3 μg/dL. Tengan en cuenta que a partir de 10 μg/dL ya es demasiado elevado para la salud.
Años después se pudo corroborar la relación directa entre el crimen, especialmente fuerte cerca de zonas de refinerías y el plomo, bajando la criminalidad notablemente mucho mejor que ninguna ley o fuerza del orden. Aunque suelo ser bastante cuidado en estas correlaciones el tema del plomo en sangre y su consecuencia con el estado mental de la gente es algo bien estudiado y por eso llevó a la prohibición, los índices de criminalidad son una muestra de las consecuencias pero los gobiernos entendieron todos que ya era demasiado.
Es imposible calcular cuanta gente murió por consecuencia del uso del plomo pero sin dudas para que todos los gobiernos del mundo se pongan de acuerdo en eliminarlo las cifras deben haber sido alarmantes y en estudios como los del Dr. Herbert Needleman sobre la caída del intelecto en niños y su nivel de plomo en sangre sembraron alertas.
Pero nuestro amigo no se quedó ahí, siguió trabajando ahora en otros productos que no sólo iban a matar a las personas sino a todo el planeta
ya que en esa época se utilizaban para refrigerar distintos compuestos muy peligrosos como el amoníaco, el clorometano, el propano o el dióxido de sulfuro, así que reemplazarlos era una tarea importante y necesaria.
Como nadie quería morir en una explosión de heladera (?) ni terminar con la cara deforme luego de una explosión corrosiva, Kettering derivó la tarea a Midgley y Albert Leon Henne para que desarrollasen un compuesto que sirviese de reemplazo además de ser estable.
Llegaron a ciertos compuestos que eran altamente volátiles pero a la vez inertes, llegaron a combinar flúor con hidrocarburos y rechazaron cualquier idea de que pudiesen ser contaminantes y llegaron al Dichlorodifluorometano, también conocido por su nombre comercial "Freon-12", el primer Cloro Fluor Carobono.
Ahora bien, el Freon fue un éxito y a Midgley hasta lo premiaron por el descubrimiento. Lograba enfriar cosas sin matar a nadie, no era muy tóxico, no era corrosivo, no era explosivo, y cualquier heladera, aire acondicionado o sistema de refrigeración se iba a beneficiar por esto. Y bien que lo hizo!
Los CFC sirvieron a la humanidad permitiéndole transportar comidas a mayores distancias y mucho más frescas, la refrigeración ha sido uno de los mayores avances en logística de la humanidad... pero todo tenía un "pero" y este no era agradable.
Midgley murió en 1944 (había contraido poliomelitis de adulto) así que se fue de este mundo creyendo que había hecho un bien por él, pero para los años 90 el agujero de ozono era de público conocimiento, los científicos lo venían estudiando y cuando dieron con el culpable resultaba ser uno de los productos más usados en el planeta. El protocolo de Montreal empezó a cumplirse para tratar de evitar la desaparición del ozono.
A partir de 1994 empezó a ser reemplazado por el 1,1,1,2-tetrafluoroetano que no tiene impacto en la capa de ozono pero el daño estaba hecho y se tardaron más de diez años en lograr que todos los países eliminasen el Freon de su producción local.
Otra vez no podemos llegar a una conclusión clara de cuantos mató ni cuantos salvó, porque al fin y al cabo refrigerar la comida salvó vidas, pero la destrucción del ozono sin dudas ha sido uno de los grandes problemas. Los CFC no son los únicos que lo destruyen, hay muchos otros compuestos más comunes, pero fue un aporte humano a un problema global (en épocas donde la gente suele negar el cambio climático, yo recuerdo que en los 90s negaban el agujero de ozono... ejem...).
2006, el año con el mayor agujero de ozono gracias a nosotros mismos
Midgley murió treinta años antes de que se conocieran las consecuencias a largo plazo de lanzar tantas cosas al aire, ya sea plomo como CFCs en su época nada de esto era preocupante. Nadie medía, nadie corroboraba, el boom científico post-Segunda Guerra ha sido, tal vez, nuestra verdadera salvación, la inversión en ciencia es lo mejor que ha hecho la humanidad aun cuando esté en riesgo permanente de ser diezmada por la política o los "creyentes de todo lo estúpido que ven y que no quieren estudiar nada" como los llamo últimamente.
Sin la ciencia no se podría haber descubierto que ninguno de los dos inventos de Midgley iban a tener tan profundo y negativo impacto, aun cuando éste creía que le hacía un bien a sus empleadores y la humanidad, el resultado a largo plazo fue mucho más costoso de lo que jamás podría haber imaginado.
Fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.
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Escrito por Fabio Baccaglioni
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Comentarios
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Justamente el otro dia estaba viendo el ultimo capitulo de la 3er temporada de Brickleberry llamado "Global Warning". Genial. Recomiendo.
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Gustavo V dijo:
en esa epoca poco importaba el medio ambiente, de hecho importaba mas detener a la amenaza comunista que otra cosa
en 1925 ni siquiera los comunistas eran una amenaza
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Superrata
24/04/2017 - 12:42:01
La otra vez vi en los autos modernos que anda uno con agua salada....
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Cuando empezaron a sacarle el plomo a las naftas recuerdo que habían críticas de los usuarios de autos viejos (y de muchos mecánicos) porque sin plomo se arruinaban los motores. Compré el mio en 2000 y en 2001 le hicieron las tapas de válvulas, cambiándolas por unas nuevas que no necesitaban plomo. Los cambios tecnológicos suelen darse a destiempo, si en 1920 hubieran tenido aleaciones que no necesitaban plomo no habría necesidad de agregarlo en un principio.
Lo del agujero de ozono, en principio, solo habría impactado en un mayor riesgo de cáncer de piel en el hemisferio sur. Pero el problema no era el agujero en sí, si no que no se sabía qué otros problemas podría aparejar en el clima y/o biología. Se atacó el problema con muchas discusiones pero con medidas concretas. Como están las cosas hoy, todavía tendríamos CFCs mientras los políticos seguirían pidiendo pruebas de que el agujero de ozono es una realidad que afectaría al planeta.
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Ariel
24/04/2017 - 14:37:23
Muchas cosas se hicieron sin pensar en las consecuencias, seguramente por puro apuro comercial, recordemos el tema de la talidomida en embarazadas en los años 50
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Kovin
24/04/2017 - 22:05:57
Lo interesante es que no muió de poliomielitis sino que esta enfermedad lo dejó casi postrado. Pero dado que nuestro amigo Midgley era un inventor, creó un sistema de poleas que lo ayudasen en el día a día y murió estrangulado por las cuerdas de su propio invento. https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Midgley_Jr.#Later_life_and_death
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Kovin dijo:
Lo interesante es que no muió de poliomielitis sino que esta enfermedad lo dejó casi postrado. Pero dado que nuestro amigo Midgley era un inventor, creó un sistema de poleas que lo ayudasen en el día a día y murió estrangulado por las cuerdas de su propio invento. https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Midgley_Jr.#Later_life_and_death
si, el final de su vida lo tengo para mi libro sobre muertes curiosas
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Las Vegas
25/04/2017 - 00:55:25
Fabio Baccaglioni dijo:
Kovin dijo:
Lo interesante es que no muió de poliomielitis sino que esta enfermedad lo dejó casi postrado. Pero dado que nuestro amigo Midgley era un inventor, creó un sistema de poleas que lo ayudasen en el día a día y murió estrangulado por las cuerdas de su propio invento. https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Midgley_Jr.#Later_life_and_death
si, el final de su vida lo tengo para mi libro sobre muertes curiosas
El pueblo quiere saber cuando publicas tu libro sobre muertes curiosas.
Y el video del f-35!
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Muy buena historia, pero quedé pasmado con el texto publicitario del afiche del Ethyl. El niño cuestionando la hombría del padre porque "todos lo pasan". Y si no traduzco mal dice "en estos días en que tenemos tan pocas cosas al menos saquemos lo máximo de nuestro auto", hermoso mensaje de superación, jeje.
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Genial el Post.
En esta historia hay mucha gente que metió la pata en grande, pero también hay que mirar el otro lado, buscaban soluciones a problemas domésticos. Gracias a ellos hemos aprendido mucho y uno esperaría que no se vuelvan a cometer los mismos errores.
